Le Gimnosperme appartengono al tipo delle Fanerogame, piante a nozze manifeste. Sono comparse sulla Terra prima delle Angiosperme e sono da considerarsi meno evolute, poiché posseggono organi riproduttivi più primitivi e rudimentali, anche se hanno in comune la caratteristica di riprodursi attraverso semi. Le Gimnosperme sono, infatti, piante con ovuli e polline nudi, non racchiusi cioè in un ovario e in un’antera.
Le infiorescenze maschili sono costituite da squame che portano sulla parete inferiore le sacche polliniche, nelle quali matura il polline. Esso è costituito da granuli adatti a farsi trasportare dal vento, poiché presentano due rigonfiamenti laterali pieni d’aria che funzionano come palloncini gonfi.
Le infiorescenze femminili sono costituite da squame che nella pagina inferiore producono due ovuli liberi, “nudi”. Poiché non esiste ovario, dopo la fecondazione non si forma il frutto, ma solo il seme. Per proteggerlo, le squame femminili si chiudono ermeticamente dopo aver ricevuto il polline, secernendo una sostanza resinosa.
La maturazione dei semi ha tempi molto lunghi, le squame femminili si induriscono lignificando e trasformandosi in quella che si chiama pigna.
Essa si riaprirà soltanto quando il seme, matura e alato, sarà pronto per la disseminazione. Alle Gimnosperme appartengono quattro ordini: Ginkgoali, Cicadali, Gnetali e Coniferali.
Le Ginkgoali sono piante arboree, considerate fossili viventi, perché presentano un’unica specie con caratteri isolati rispetto a quelli degli altri vegetali, attualmente viventi. Tra l’impollinazione e la fecondazione può trascorrere più di un mese.
Le Cicadali sono anch’esse considerate fossili viventi. Sono sempre dioiche, con impollinazione anemofila, il numero dei generi e delle specie è abbastanza grande. Il fusto è grosso e breve e da esse si dipartono delle foglie pennate e di notevoli dimensioni, disposte a rosetta.
Le Gnetali sono Gimnosperme che presentano come caratteristica gli stomi peduncolati e i fiori maschili provvisti di perianzio.
L’impollinazione avviene ad opera di insetti, sono molto vicine per caratteri alle Angiosperme.
