L’ala della farfalla posata sul Camaleonte

Il soggetto di questa immagine in luce visibile, catturata con il telescopio Gemini South, sembra delicato come l’ala di una farfalla pronta a volare via dallo schermo. È la Nebulosa infrarossa del Camaleonte, così chiamata perché particolarmente brillante ad alcune lunghezze d’onda della luce infrarossa, sebbene possa essere vista anche in luce visibile. Nascosto al centro di questa nebulosa a riflessione, e al centro dell’immagine, c’è il “motore” della nebulosa: una stella di piccola massa (meno massiccia del Sole), nascosta da una banda verticale scura. Anche se nascosta alla vista, questa giovane e fredda stella emette flussi di gas in rapido movimento che hanno scavato un tunnel attraverso la nube interstellare da cui si è formata la giovane stella. La luce infrarossa e quella visibile emesse dalla stella fuoriescono dal lungo tunnel e si disperdono dalle sue pareti, dando origine alla nebulosa a riflessione.

L’oggetto rosso brillante sulla destra del centro dell’immagine rappresenta il punto in cui parte del flusso di gas in rapido movimento si illumina dopo la collisione con il gas nella nebulosa che si muove più lentamente. È noto come oggetto di Herbig-Haro (HH) e la sua sigla è HH 909A. Altri oggetti di Herbig-Haro sono stati trovati lungo l’asse di deflusso della stella, oltre i bordi dell’immagine a destra e a sinistra.

Gli astronomi hanno suggerito che la banda oscura al centro della Nebulosa infrarossa del Camaleonte sia un disco circumstellare, un serbatoio di gas e polvere che orbita attorno alla stella. I dischi circumstellari sono tipicamente associati a giovani stelle e forniscono i materiali necessari da cui si formano nuovi pianeti. Il motivo per cui in questa immagine il disco appare come una banda piuttosto che un cerchio è perché è visto di taglio, rivelando solo un bordo agli osservatori sulla Terra. Gli astronomi ritengono che la stella centrale della nebulosa sia un giovane oggetto stellare presente all’interno del disco.

La nebulosità sullo sfondo, che appare in blu nell’immagine, riflette la luce di una stella vicina situata all’esterno dell’inquadratura.

La Nebulosa infrarossa del Camaleonte risiede all’interno della più grande nube oscura Camaleonte I, vicina alle nubi oscure Camaleonte II e Camaleonte III. Queste tre nubi oscure costituiscono il Complesso del Camaleonte, una vasta area di formazione stellare che occupa quasi l’intera costellazione del Camaleonte, nel cielo meridionale.